22 июня 1941 года, через два часа после правительственного сообщения о нападении гитлеровской Германии на Советский Союз, сотрудники Эрмитажа приступили к эвакуации музейных коллекций. За семь дней было упаковано 500 000 предметов.
«22 июня 1941 года все работники Эрмитажа были вызваны в музей. Научные сотрудники Эрмитажа, работники его охраны, технические служащие — все принимали участие в упаковке, затрачивая на еду и отдых не более часа в сутки. А со второго дня к нам пришли на помощь сотни людей, которые любили Эрмитаж…» — Иосиф Абгарович Орбели, директор Эрмитажа во время Великой Отечественной войны.
Местом размещения эрмитажной коллекции стал город Свердловск – там расположился филиал Эрмитажа, директором которого все годы войны был заведующий Отделом западноевропейского искусства Владимир Францевич Левинсон-Лессинг. 30 июня с первым железнодорожным эшелоном, состоявшим из двадцати двух багажных вагонов, в Свердловск были отправлены около полумиллиона экспонатов Эрмитажа – практически вся музейная экспозиция. Второй эшелон отбыл 20 июля – с ним было отправлено около 700 тысяч предметов из запасных фондов. Третий эшелон, уже готовый отправиться в путь, остался в Ленинграде: 30 августа железнодорожные пути были перерезаны вражескими войсками.
В Свердловске для размещения эрмитажных сокровищ выделили здание Картинной галереи, а также помещения Римско-католического храма Зачатия святой Анны и Антирелигиозного музея (дом Н.Н. Ипатьева, где в 1918 году был расстрелян Николай II и его семья). Требованиям хранения произведений искусства отвечала только Картинная галерея – именно там были размещены ящики первого эшелона с наиболее ценными и уязвимыми от перепадов температуры и влажности памятниками.
Сотрудники Эрмитажа, прибывшие в Свердловск со вторым эшелоном, несли дежурства в помещениях, где хранились экспонаты. В непростых условиях эвакуации они продолжали заниматься научной работой, писать диссертации и монографии. Эрмитажники оказывали посильную помощь уральским музеям, устраивали выставки (так, в 1943 году в Доме колхозника открылась временная выставка «Военная доблесть русского народа»), читали лекции в учебных заведениях, а также госпиталях, колхозах, воинских частях, санитарных поездах, на заводах.
Тем временем в помещения отдела в северо-восточном ризалите Зимнего дворца попал снаряд и пробил крышу.
Эрмитаж. Хроника военных лет. 1941-1945. Документы из архива Государственного Эрмитажа. СПБ.: Изд-во ГЭ, 2005.
Кузнецова, 2016. Блокадные письма в город Ташкент. Из истории Первобытного отдела. // 250 историй про Эрмитаж. «Собранье пёстрых глав…» Кн.4(2). СПб., Изд-во ГЭ. С.168-191.