В 1830 году насыпь кургана, состоящую из камней, стали разбирать для строительных нужд. Начальник керченской таможни Поль Дебрюкс присутствовал при этих работах и заметил угол какого-то строения из тёсаного камня. Через три дня был расчищен вход в каменную, сложенную из огромных, тщательно отёсанных блоков, гробницу площадью около 20 квадратных метров. В ней было захоронено три человека. После завершения исследования гробницы туда проникли грабители и обнаружили под плитами пола тайник или, скорее, более раннее захоронение. Именно из него происходит одна из самых известных находок в кургане – золотая пластина в виде лежащего оленя, возвращённая за вознаграждение одним из грабителей. Император Николай I, познакомившись с сокровищами из Куль-Обы, был чрезвычайно доволен этими находками, но одновременно с повелением продолжать исследование «подобных куль-обским древностей в гробницах» был вынужден запретить раскопки без специального на то разрешения.
Сенсационное археологическое открытие не только обогатило науку уникальным комплексом скифского времени, но и изменило отношение императора к подобного рода находкам. Сами находки были привезены в столицу 18 февраля 1831 года чиновником канцелярии Керчь-Еникальского градоначальства Д.В.Карейшей и выставлены в Мальмезонской галерее Эрмитажа. Император Николай I повелел хранителю I Отделения академику Г.К.Кёлеру составить научное описание памятника.